Zhang Youxia, um general militar de alto escalão e vice-presidente do órgão que comanda as forças armadas da China, foi destituído do cargo no dia 23 de janeiro. A sua saída significa que todos, exceto um dos sete membros da comissão militar central (CMC), presidida pelo presidente chinês Xi Jinping, perderam os seus cargos nos últimos três anos.
Xi tem um histórico comprovado de purgar altos funcionários. No início do seu mandato como chefe do Partido Comunista Chinês, no início da década de 2010, houve uma série de demissões de alto nível. Bo Xilai, também membro do politburo, que foi condenado por suborno e peculato, é talvez o caso mais comentado.
Mas até mesmo Zhou Yongkang, um ex-líder sénior do partido, foi preso sob acusações de corrupção em 2013 e expulso do partido. O slogan usado pela liderança do partido na época era que até mesmo os tigres precisavam ter medo, não apenas as moscas. Não havia exceções quando se tratava de lealdade ao partido — ninguém estava isento e ninguém estava seguro.
Xi dirigiu então a sua atenção para o braço armado do partido, o Exército Popular de Libertação (EPL), que tem passado por uma série de mudanças abruptas de pessoal nos últimos anos. Em meados de 2023, o então ministro da Defesa, Li Shangfu, desapareceu da vida pública antes de ser destituído do cargo. Seguiu-se a destituição de várias figuras militares de alto escalão, principalmente por alegações de corrupção.
O anúncio formal de que Zhang estava sob investigação foi publicado no jornal oficial do partido, o Diário do Povo. Ele foi acusado, juntamente com o colega membro do CMC Liu Zhenli, de ter agravado os problemas políticos e de corrupção que ameaçam a liderança absoluta do partido sobre as forças armadas. Isso levou a especulações externas sobre lutas pelo poder e disputas internas.
Ninguém sabe realmente o que está a acontecer no círculo interno da liderança chinesa neste momento. É um lugar bastante hermético. As histórias de Zhang a vazar segredos nucleares para os EUA e a conspirar um golpe contra Xi, que levou a um tiroteio em Pequim, precisam, portanto, ser tratadas com muito ceticismo. O que é menos controverso é a alegação de que o EPL está afetado por problemas estruturais contínuos.
Os problemas militares da China
Zhang está na casa dos setenta e é uma das poucas figuras militares de alto escalão na China com experiência real em combate, tendo servido na guerra contra o Vietname no final da década de 1970. Ele também é supostamente natural de uma área próxima à origem da família de Xi, na província de Shaanxi, no noroeste da China. Isso tem sido apontado como motivo para a alegação de que os dois são amigos de longa data.
Mas nos altos escalões da política chinesa, é improvável que sentimentos e laços emocionais tenham muito valor. Para Xi, a prioridade é lidar com um mundo em dramática mudança. Os EUA tornaram-se imprevisíveis e agora lutam não apenas com seus inimigos, mas também com os seus amigos.
Essa imprevisibilidade não é bem-vinda para uma China que está a lidar com questões económicas, ambientais e demográficas significativas. Ela não quer ficar sobrecarregada com obrigações internacionais antes de sentir que pode dar conta delas.
E embora muitos observadores da China tenham falado de 2027 como a data em que a China poderá lançar uma invasão a Taiwan, sobre a qual continua a reivindicar soberania, a realidade é que as forças armadas chinesas não foram testadas em combate nas últimas décadas. Ninguém, incluindo os próprios chineses, sabe como elas se sairiam.
A inquietação dos líderes chineses com o fraco desempenho das forças russas, muito mais experientes, na Ucrânia, sublinha isso mesmo. Vários meses após a invasão, um artigo no Diário do Povo criticou o desempenho da Rússia, concluindo que as suas forças armadas eram demasiado fracas e as suas capacidades demasiado limitadas para atingir os seus objetivos. Uma operação anfíbia em Taiwan será muito mais difícil do que a invasão terrestre da Rússia à Ucrânia.
Xi exigiu lealdade e disciplina absolutas dos seus companheiros políticos. O mesmo se aplica ao EPL. O principal objetivo é que este esteja pronto para o combate e capaz de ser mobilizado caso surjam oportunidades, mesmo que estas não estejam previstas. As forças armadas devem estar ideológica e praticamente preparadas para agir. Não podem ser distraídas por divisões e fraturas internas.
Zhang é claramente um homem com uma experiência rica e extensa, mas há algum tempo que existem rumores de que ele e Xi discordaram em questões específicas. Como diz o ditado chinês, nunca pode haver dois tigres na mesma montanha – Xi só pode tolerar uma certa dose de dissidência, mesmo por parte de uma figura com enorme estatura e credenciais aparentemente incontestáveis.
A curto prazo, tudo isto mostra que o EPL provavelmente será visto como ainda não totalmente pronto para realizar tarefas importantes, como montar operações contra Taiwan, que se espera que ele realize. A longo prazo, o importante é observar quem substituirá as figuras já derrubadas.
O próximo ano provavelmente será de mudança geracional na China, primeiro a nível provincial e depois nacional. Os atuais líderes importantes da China estão todos na casa dos 60 e 70 anos. Embora seja improvável que Xi se afaste tão cedo, aqueles que o rodeiam passarão por uma remodelação.
As forças armadas terão novos líderes centrais. Quem será nomeado, quais são as suas origens e o que isso pode significar para a postura geral do país serão aspetos cruciais a acompanhar nas próximas semanas e meses.
Kerry Brown é Professor de Política Chinesa; Diretor do Lau China Institute, King's College London. Artigo publicado em The Conversation
