A Gronelândia, a maior ilha da Terra, possui algumas das reservas mais ricas de recursos naturais do mundo.
Entre eles estão matérias-primas essenciais — recursos como lítio e elementos de terras raras (ETR) que são essenciais para tecnologias verdes, mas cuja produção e sustentabilidade são altamente sensíveis — além de outros minerais e metais valiosos e um enorme volume de hidrocarbonetos, incluindo petróleo e gás.
Três dos depósitos de ETR da Gronelândia, localizados nas profundezas do gelo, podem estar entre os maiores do mundo em volume, apresentando grande potencial para o fabrico de baterias e componentes elétricos essenciais para a transição energética global.
A escala do potencial de hidrocarbonetos e da riqueza mineral da Gronelândia tem estimulado extensas investigações pela Dinamarca e pelos EUA sobre a viabilidade comercial e ambiental de novas atividades, como a mineração. A estimativado Serviço Geológico dos EUA é que a costa nordeste da Gronelândia (incluindo áreas cobertas de gelo) contenha cerca de 31 mil milhões de barris de petróleo equivalente em hidrocarbonetos – semelhante ao volume total das reservas comprovadas de petróleo bruto dos EUA.
Mas a área livre de gelo da Gronelândia, que tem quase o dobro do tamanho do Reino Unido, representa menos de um quinto da superfície total da ilha — aumentando a possibilidade de que existam enormes reservas de recursos naturais inexplorados sob o gelo.
A concentração de riqueza em recursos naturais da Gronelândia está ligada à sua história geológica extremamente variada ao longo dos últimos 4 mil milhões de anos. Algumas das rochas mais antigas da Terra podem ser encontradas aqui, bem como pedaços do tamanho de camiões de ferro nativo (não derivado de meteoritos). «Tubos» de kimberlito com diamantes foram descobertos na década de 1970, mas ainda não foram explorados, em grande parte devido aos desafios logísticos da sua mineração.
Em termos geológicos, é altamente invulgar (e emocionante para geólogos como eu) que uma área tenha passado por todas as três formas principais de geração de recursos naturais – desde petróleo e gás até ETR e pedras preciosas. Estes processos estão relacionados com episódios de formação de montanhas, rifting (relaxamento e extensão da crosta terrestre) e atividade vulcânica.
A Gronelândia foi moldada por muitos períodos prolongados de formação de montanhas. Essas forças compressivas partiram a sua crosta, permitindo que ouro, pedras preciosas como rubis e grafite fossem depositados nas falhas e fraturas. A grafite é crucial para a produção de baterias de lítio, mas continua “subexplorada”, de acordo com o Serviço Geológico da Dinamarca e Gronelândia, em relação a grandes produtores como a China e a Coreia do Sul.
Mas a maior parte dos recursos naturais da Gronelândia tem origem nos seus períodos de rifting — incluindo, mais recentemente, a formação do Oceano Atlântico desde o início do período Jurássico, há pouco mais de 200 milhões de anos.
As bacias sedimentares terrestres da Gronelândia, como a Jameson Land Basin, parecem ter o maior potencial de reservas de petróleo e gás, análogo à plataforma continental rica em hidrocarbonetos da Noruega. No entanto, os custos proibitivamente elevados têm limitado a exploração comercial. Há também um conjunto crescente de estudos que apontam para a existência de extensos sistemas petrolíferos ao redor de toda a costa da Gronelândia.
Metais como chumbo, cobre, ferro e zinco também estão presentes nas bacias sedimentares terrestres (na sua maioria sem gelo) e têm sido explorados localmente, em pequena escala, desde 1780.
Elementos de terras raras difíceis de obter
Embora não esteja tão intimamente relacionada com a atividade vulcânica como a vizinha Islândia — que, de forma única, se situa na intersecção de uma cordilheira meso-oceânica e uma pluma do manto —, muitas das matérias-primas críticas da Gronelândia devem a sua existência à sua história vulcânica.
ETR como nióbio, tântalo e itérbio foram descobertos em camadas de rocha ígnea — semelhante à descoberta (e subsequente mineração) de reservas de prata e zinco no sudoeste da Inglaterra, que foram depositadas por águas hidrotermais quentes que circulavam na ponta de grandes intrusões vulcânicas.
É importante destacar que, entre os ETR, prevê-se que a Gronelândia possua reservas subglaciares suficientes de disprósio e neodímio para satisfazer mais de um quarto da procura global prevista para o futuro – um total combinado de quase 40 milhões de toneladas.
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José Eustáquio Diniz Alves
Estes elementos são cada vez mais vistos como os ETR mais importantes economicamente, mas difíceis de obter, devido ao seu papel indispensável na energia eólica, nos motores elétricos para transporte rodoviário limpo e nos ímanes em ambientes de alta temperatura, como os reatores nucleares.
O desenvolvimento de depósitos conhecidos, como Kvanefield, no sul da Gronelândia — sem mencionar aqueles ainda não descobertos no núcleo rochoso central da ilha — poderia facilmente afetar o mercado global de ETR, devido à sua relativa escassez global.
Um dilema infeliz
A transição energética global surgiu devido ao crescente reconhecimento público das múltiplas ameaças da queima de combustíveis fósseis. Mas as alterações climáticas têm implicações importantes para a disponibilidade de muitos dos recursos naturais da Gronelândia, que atualmente estão cobertos por quilómetros de gelo — e que são uma parte fundamental dessa transição energética.
Uma área do tamanho da Albânia derreteu desde 1995, e essa tendência provavelmente se acelerará, a menos que as emissões globais de carbono caiam drasticamente no futuro próximo.
Os recentes avanços nas técnicas de prospeção, como o uso de radares de penetração no solo, permitem-nos observar com cada vez mais certeza o que está por baixo do gelo. Agora somos capazes de obter uma imagem precisa da topografia do leito rochoso sob uma camada de gelo de até 2 km, fornecendo pistas sobre os potenciais recursos minerais no subsolo da Gronelândia.
No entanto, o progresso na prospeção sob o gelo é lento — e a extração sustentável provavelmente será ainda mais difícil.
Em breve, poderá ser necessário enfrentar um dilema infeliz. A riqueza de recursos cada vez mais disponível da Gronelândia deve ser extraída com entusiasmo, a fim de sustentar e melhorar a transição energética? Mas isso aumentará os efeitos das alterações climáticas na Gronelândia e além, incluindo a destruição de grande parte da sua paisagem intocada e contribuindo para o aumento do nível do mar, que poderá inundar as suas povoações costeiras.
Atualmente, todas as atividades de mineração e extração de recursos são fortemente regulamentadas pelo governo da Gronelândia através de quadros jurídicos abrangentes que datam da década de 1970. No entanto, as pressões para flexibilizar esses controlos e conceder novas licenças de exploração e exploração podem aumentar devido ao forte interesse dos EUA no futuro da Gronelândia.
Jonathan Paul é Professor Associado em Ciências da Terra, Royal Holloway, Universidade de Londres. rtigo publicado em The Conversation.
