O furacão Melissa está a devastar as Caraíbas, trazendo ventos recorde e chuvas torrenciais à Jamaica – é a primeira vez que um furacão de categoria 5 atinge a ilha. O que torna o Melissa tão alarmante não é apenas o seu tamanho e força, mas a velocidade com que se intensificou. Num só dia, passou de uma tempestade moderada a um furacão de grande intensidade com ventos de 270 km/h.
Os cientistas chamam a isto “intensificação rápida”. Com o aquecimento global, este fortalecimento violento está a tornar-se mais comum. Estas tempestades são especialmente perigosas, pois apanham muitas vezes as pessoas de surpresa. Isto porque a previsão da intensificação rápida, embora esteja a melhorar, continua a ser um grande desafio.
Uma previsão mais precisa dependerá de uma monitorização mais detalhada do núcleo interno de um furacão – especialmente junto à parede do olho, onde ocorrem os ventos mais fortes – e de modelos computacionais de maior resolução que possam captar melhor a estrutura complexa de uma tempestade. As novas técnicas de aprendizagem automática (IA) podem ajudar, mas ainda estão em grande medida por testar.
No cenário atual, as tempestades que se intensificam rapidamente significam que as comunidades recebem geralmente pouco aviso prévio para evacuar, e as agências governamentais podem ter pouco tempo para se preparar, como abrir abrigos de evacuação ou preparar infraestruturas críticas.
Foi o que aconteceu com o furacão Otis no México em 2023 e com o tufão Rai nas Filipinas em 2021. Ambos se intensificaram rapidamente pouco antes de atingirem a costa, e centenas de pessoas morreram porque não conseguiram chegar a um local seguro.
Felizmente, a possibilidade do Melissa atingir a categoria 5 de furacão foi prevista algum tempo antes de atingir a costa, graças ao facto de a tempestade se mover muito lentamente em direção à Jamaica.
Tempestades perfeitas
É necessário um conjunto específico de condições para alimentar a intensificação rápida: humidade elevada na atmosfera, baixo cisalhamento do vento (a variação da velocidade do vento com a altitude) e temperaturas elevadas da superfície do mar. Investigações recentes sugerem que, desde o início da década de 1980, mares mais quentes e uma atmosfera mais húmida tornaram estas condições mais comuns. Estas tendências não podem ser explicadas pela variabilidade natural. Parece que as alterações climáticas provocadas pelos seres humanos estão a aumentar significativamente a probabilidade de intensificação rápida.
No caso do furacão Melissa, as marcas das alterações climáticas são visíveis em muitos dos fatores que o tornaram numa tempestade tão devastadora. As temperaturas da superfície do mar na região estão atualmente mais de um grau acima do normal – condições que podem ser 500 a 800 vezes mais prováveis devido às alterações climáticas. Mares mais quentes fornecem energia extra para a intensificação de uma tempestade. A subida do nível do mar também significa que as ondas de tempestade e as inundações costeiras são mais severas.
Os cientistas acreditam que o aumento das chuvas é o resultado das alterações climáticas, uma vez que uma atmosfera mais quente retém mais humidade, uma tendência evidente no Atlântico Norte. O Melissa está a deslocar-se lentamente, o que leva a maiores volumes de chuva sobre a terra. As previsões indicam que as regiões montanhosas da Jamaica podem receber até um metro de chuva, aumentando o risco de inundações e deslizamentos de terra severos.
Alguns estudos sugerem mesmo que as alterações climáticas estão a diminuir a velocidade dos próprios ciclones (a velocidade com que toda a tempestade se desloca). Isto significaria que permaneceriam mais tempo sobre a terra e despejariam mais chuva. Simulações feitas por um colega nosso da Universidade de Reading confirmaram que os furacões que atingiram a Jamaica no passado produziriam mais chuva no clima mais quente de hoje.
A crescente tendência para as tempestades se intensificarem rapidamente está a ajudar mais delas a atingir as categorias mais fortes, e isto pode ser fatal quando este aumento de intensidade não é bem previsto. À medida que o planeta aquece, este risco só aumentará. Isto torna crucial que os cientistas melhorem os modelos de monitorização e previsão de furacões, bem como que as equipas de resposta a emergências se preparem para o cenário de um furacão intenso que chega com pouco tempo para se preparar.
O furacão Melissa trouxe os riscos à tona: as tempestades estão a intensificar-se mais rapidamente, atingindo com mais força e dando às pessoas menos tempo para escapar.
Alexander Baker é investigador no Centro Nacional de Ciências Atmosféricas da Universidade de Reading.
Liz Stephens é professora de Riscos Climáticos e Resiliência na Universidade de Reading.
Texto publicado originalmente no The Conversation.
