No início de 2015, medições feitas à atmosfera de Marte revelaram a existência de um antigo oceano que, há 4500 milhões de anos, cobriuum quinto do planeta. Atualmente, Marte tem um ciclo hídrico dependente das estações. No Polo norte há gelo e cai alguma neve no Inverno que no Verão se transforma em vapor de água.
Marte tem 38% da gravidade da Terra e pouco mais de metade do seu diâmetro e por isso os gases que compõem a atmosfera marciana são facilmente arrancados para o espaço, incluindo o vapor de água. Há 4500 milhões de anos, segundo o estudo publicado em março na Science, Marte teve chuvas torrenciais e um oceano no Hemisfério Norte que ocupou um quinto do planeta. Hoje a atmosfera de Marte tem 1% da densidade da atmosfera terrestre e isso pensava-se impossibilitar a existência de água em estado líquido no planeta vermelho.
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Panorâmica da superfície marciana. Foto de NASA's Marshall Space Flight Center:Flickr.jpg[/caption]
No entanto, em agosto um artigo da revista Nature Geoscience provou que sazonalmente escorre água salgada na superfície do planeta. Esta descoberta foi feita depois de analisadas as estrias escuras que surgem os anos nas encostas marcianas no final da primavera e que desaparecem no verão. Estas estrias foram descobertas em 2011 pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que foi lançada há dez anos, e podem ter centenas de metros de comprimento e cinco metros de largura. A água é muito mais salgada do que a água dos oceanos terrestres e isso explica a sua existência no estado líquido num planeta temperatura média de 63 graus negativos e uma atmosfera muito rarefeita.
Na Terra, a água ferve a 100ºC, mas numa atmosfera tão fina como a de Marte, água passa para o estado gasoso com apenas 10º C. Mas a água salgada comporta-se de forma diferente, as temperaturas a que a água passa para estado sólido e gasoso são outras. Quando misturada com determinados sais, a água pode congelas aos 70ºC negativos e ferver apenas ao 24ºC. Esta circunstância explica a existência de água líquida em Marte.
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Marte. NASA Goddard Space Flight Center:Flickr.jpg[/caption]
Esta descoberta pode ter implicações para a procura de vida em Marte e, sendo água sinónimo de vida (pelo menos na Terra), faz aumentar a expectativa da presença de alguma forma de vida no planeta vizinho. No entanto, depois desta descoberta, a NASA viu-se ironicamente impossibilitada de enviar o seu robô Curiosity para recolher amostras. Por uma questão de contenção orçamental e porque este descoberta não foi prevista, o robô não foi esterilizado antes de partir da Terra. Pensava-se, na altura da descolagem, que presença de água líquida em Marte fazia parte de um passado distante (os tais 4500 milhões de anos) e não do presente, por isso o robô foi preparado para recolher amostrar num planeta sem água. No entanto, esta descoberta aumenta a probabilidade de vida no planeta, que não pode ser contaminada (com consequências totalmente imprevisíveis) por micróbios terrestres.
Teremos de esperar por uma missão futura, devidamente esterilizada, para ter mais informações sobre possíveis formas de vida marcianas. A próxima missão da NASA a Marte, chamada Marte 2020, também não previa no orçamento a esterilização do robô, o que se espera que seja alterado até à data do seu lançamento.
